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Data, numbers, facts. For many people, these words sound dry, boring, maybe even a bit like terms favorably used inside the ivory tower of academia. My facts are above your opinion, because facts are something indisputable, something that is true in itself and does not require the support of individual opinions. But is that truly the case?

The foundation of facts is data. Data, from the Latin word dare (to give), is at least in its etymological origin something that we do not create ourselves, but something that is given to us. It is not a subjective experience that we enjoy exploring in this blog, but something objective that we can examine together because it lies outside of ourselves. Such an examination is something we all constantly do. As beings living in a shared reality (or simulation?), we must agree on what is happening in our environment in order to cooperate successfully. Therefore, we constantly compare our data with data from other data sources – among other things, with other people – to obtain the most consistent view of the world as possible.

Imagine you are walking through your neighborhood and find something on the street that you have never seen before. It fascinates you, and it does not seem dangerous. What do you do? You will collect data, first visually, then using your sense of touch, and perhaps even your sense of smell and taste. You will use every data source available to you to capture the properties of the object. You will compare this data with old data, your memories, and try to find a suitable category. What will you do next? If you have a close confidant, a partner or a friend, you will show it to them. Together, you will compare your collected data and determine where the similarities lie. Maybe you will also take a photo of it and search for answers on the internet using a reverse image search. But even here, you will only find what other people have already stored as data. Eventually, when you have compared enough data, you will stop examining the object further and decide what you have found. This sounds completely normal, but there is a deeper truth hidden here. When exactly will you stop searching? When are you sure that the object really was just a weathered toy for children? Who tells you that the search is over? Or in other words: When has your data become a fact?

At this point, it may be worth drawing a connection to a field of activity that carries out exactly this process at its core – science.

No matter how far away you are mentally from universities and the scientific method, you can certainly understand the story above. Perhaps you believe that this type of investigation is simply the natural way to understand something in the world that you do not yet know. That such an approach is trivial and self-evident and has nothing to do with researching quantum computers or nuclear fusion. Actually, science does nothing else. It is not a complex, lofty concept that can only be understood if studied for years, as in dogmatic teachings, such as religions or ancient traditions. Science in its essence is something very intuitive and natural. It is the satisfaction of childlike curiosity, imbued with ruthless honesty – involving the minds of many people. This ruthless honesty also includes acknowledging that there are no data that deserve the accolade of fact with 100% certainty. Just as in everyday life, no scientific operation can determine when the collected data is sufficient, when the theories developed are harmonious enough, and when the discussions held are exhausted. There simply is no finish line here, just as in personal everyday life. Or when do you consider something a fact? In what year were you born? How do you know it was in 1988? From your parents? From your birth certificate? Are a piece of paper and the statements of two people as a data basis really good enough? Ruthlessly honest, one must conclude that our entire identity is built on data that would not stand up to rigorous scrutiny. The story we tell ourselves about ourselves is not fact-based, but just a story, much more similar fictional stories you find in books than to scientific facts. Your parents, siblings, friends – they all have their own story about you and try to continue telling it when they meet you. Sometimes without us agreeing to it or approving of this story. Sometimes we try to live up to these stories to please others. Only one thing is certain: no story about you is like the next, but your own story of yourself has the best, though shaky, data basis. Trusting yourself in this sense is a wise choice.

Knowing that we cannot find facts in the sense of truths in any way, science tries to collect as much data as possible from as many perspectives as available to find the most trustworthy stories. The stories that are formed, which we call theories, aim to express as unambiguously as possible what is necessary to describe the new fact using mathematics as a language. Only when the story is told and there is no data contradicting this story, it rises to the rank of a fact. But even here, the question remains valid and unanswered: When has data become a fact?

The answer is simple: When it feels like it.

That may sound esoteric, but with all the love for science, one must also show no mercy at this point. Whether individual experience or societal consensus, we all decide independently and for ourselves what we consider a fact and what we do not. There is no list of data with a score indicating how close they are to the ideal of a “true” fact. There is also no objective boundary of such a score from which a fact is recognized as such and we can reassure ourselves about our own knowledge. In everything we know, and no matter how rational and scientific we believe we think, ultimately a feeling within us decides what we see as a fact and what not. The information we read and hear, the discussions with other people, form the foundation for this feeling within us. But it always remains precisely that: a feeling of trustworthiness, reliability – something purely subjective.

Does this mean that the search for facts is pointless, and opinions and facts cannot be distinguished at all? Of course not. Just as you discuss an unknown item you found with your spouse, the scientific discourse is also sensible. If we want to move as safely and even mildly predictable in our shared simulation (or reality?), we need data that we have matched and harmonized as best as possible. If we do not only match our knowledge on an individual basis, but through the mechanics of science with the knowledge of all people in the present as well as in the past through literature, the most reliable picture of the world that we can gain as an individual emerges. The subjective feeling of reliability that arises from this picture is also objectively the most sustainable that we know of. It is deeply anchored in our intuition, and thus we try to trace it in hopefully stimulating excerpts via this blog – unruffled and true to life.

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Daten, Zahlen, Fakten. Für viele Menschen klingt das trocken, langweilig, vielleicht sogar etwas nach Elfenbeinturm. Meine Fakten stehen über deiner Meinung, denn Fakten sind schließlich etwas Unverrückbares, etwas, das für sich genommen wahr ist und keine Unterstützung durch die Meinung Einzelner benötigt. Doch ist das so?

Das Fundament der Fakten bilden Daten. Daten, vom lateinischen dare (geben), sind zumindest in ihrer etymologischen Entstehung etwas, das wir nicht selbst erschaffen, sondern etwas, das uns gegeben wird. Es ist also keine subjektive Erfahrung, die wir in diesem Blog gerne untersuchen, sondern etwas Objektives, dass wir gemeinsam untersuchen können, weil es außerhalb von uns selbst liegt. Eine solche Untersuchung ist etwas, das wir alle ständig tun. Als Wesen, die in einer gemeinsamen Realität (oder Simulation?) leben, müssen wir uns darüber einig sein, was in unserer Umwelt passiert, um kooperieren zu können. Daher gleichen wir unsere Daten ständig mit anderen Datenquellen ab – unter anderem mit anderen Menschen -, um so eine möglichst einstimmige Sicht auf die Welt zu bekommen. Stell dir einmal vor, du gehst spazieren und findest auf der Straße etwas, das du zuvor noch nie gesehen hast. Es fasziniert dich, und es sieht nicht gefährlich aus. Was tust du? Du wirst Daten sammeln, erst visuell, dann aber auch mithilfe deines Tastsinns und vielleicht sogar deines Geruchs- und Geschmackssinns. Du wirst jede dir zur Verfügung stehende Datenquelle nutzen, um das Objekt zu erfassen. Diese Daten gleichst du mit alten Daten, deinen Erinnerungen ab und versuchst eine passende Kategorie zu finden. Was wirst du als nächstes tun? Wenn du eine enge Vertrauensperson hast, einen Partner oder eine Freundin, wirst du es ihr zeigen. Ihr werdet eure gesammelten Daten nun gemeinsam abgleichen und ermitteln, wo die Gemeinsamkeiten liegen. Vielleicht wirst du auch ein Foto davon machen und über eine Reverse-Image-Suche im Internet nach Antworten suchen. Aber auch hier findest du nur, was andere Menschen bereits an Daten hinterlegt haben. Irgendwann wirst du, wenn du genügend Daten abgeglichen hast, aufhören, das Objekt weiter zu untersuchen und entscheiden, was du gefunden hast. Das klingt vollkommen normal, allerdings ist hier eine tiefere Wahrheit verborgen. Wann genau wirst du aufhören zu suchen? Wann bist du dir sicher, dass das Objekt wirklich nur ein verwittertes Kinderspielzeug war? Wer sagt dir, dass die Suche beendet ist?

Oder anders gefragt: Wann ist aus deinen Daten ein Fakt geworden?

Hier lohnt es sich vielleicht eine Verbindung zu einem Tätigkeitsfeld zu ziehen, dass genau diesen Prozess im Kern trägt – die Wissenschaft.

Egal wie weit weg du gedanklich von Universitäten und der wissenschaftlichen Methode bist, die Geschichte oben lässt sich von dir sicherlich nachvollziehen. Vielleicht bist du der Meinung, dass diese Art der Untersuchung einfach der natürliche Weg ist, um etwas in der Welt zu verstehen, was man noch nicht kennt. Dass so ein Vorgehen trivial und selbstverständlich ist, und nichts mit der Erforschung von Quantencomputern oder Kernfusion gemein hat. In Wahrheit tut Wissenschaft aber nichts anderes. Es ist eben kein komplexes, abgehobenes Konzept, das man nur verstehen kann, wenn man es jahrelang studiert hat, so wie es in dogmatischen Lehren, z.B. Religionen, der Fall ist. Wissenschaft ist im Kern etwas sehr Intuitives und Natürliches. Es ist die Befriedigung kindlicher Neugier, versehen mit gnadenloser Ehrlichkeit – unter der Beteiligung vieler Menschen. Zu dieser gnadenlosen Ehrlichkeit gehört es auch anzuerkennen, dass es keine Daten gibt, die den Ritterschlag des Fakts mit 100%-iger Sicherheit verdienen. Wie auch im Alltag kann kein Wissenschaftsbetrieb festlegen, wann die gesammelten Daten ausreichend, die entwickelten Theorien harmonisch genug, und die geführten Diskussionen erschöpft sind. Es gibt hier schlicht keine Ziellinie, genauso wie im persönlichen Alltag. Oder wann siehst du etwas als Fakt an? In welchem Jahr bist du geboren? Woher weißt du, dass das im Jahr 1988 war? Von deinen Eltern? Von deiner Geburtsurkunde? Ein Stück Papier und die Aussage zweier Personen als Datengrundlage, das reicht dir aus? Gnadenlose ehrlich muss man zu dem Schluss kommen, dass unsere komplette Identität aus Daten aufgebaut ist, die einer rigorosen Untersuchung nicht standhalten würden. Die Geschichte, die wir uns selbst über uns selbst erzählen ist nicht faktenbasiert, sondern eben nur eine Geschichte. Deine Eltern, Geschwister, Freunde – sie alle haben ihre eigene Geschichte über dich und versuchen sie weiterzuerzählen, wenn sie dich treffen. Manchmal auch ohne, dass wir damit einverstanden sind oder diese Geschichte gutheißen. Manchmal versuchen wir diesen Geschichten zu entsprechen, um andere zufrieden zu stellen. Nur eines ist sicher: keine Geschichte über dich ist wie die nächste, deine eigene aber die mit der besten, wenn auch wackeligen, Datengrundlage. Sich selbst zu vertrauen ist in diesem Sinne eine gute Wahl.

Wissend, dass wir auf keine Art und Weise Fakten im Sinne von Wahrheiten finden können, versucht die Wissenschaft, so viele Daten wie möglich, aus so vielen Perspektiven wie verfügbar zu sammeln. Daraus werden Geschichten geformt, die wir Theorien nennen, welche mit Hilfe der Mathematik als Sprache möglichst unmissverständlich ausdrücken sollen, was zur Beschreibung des neuen Faktes notwendig ist. Wenn aber die Geschichte erzählt ist und es keine Daten gibt, die dieser Geschichte widersprechen, steigt sie in den Rang eines Faktes auf. Aber auch hier bleibt die Frage gültig und unbeantwortet: Wann ist aus den Daten ein Fakt geworden?

Die Antwort ist einfach: Wenn es sich so anfühlt.

Das mag esoterisch klingen, aber bei aller Wissenschaftsliebe darf man auch an diesem Punkt keine Gnade walten lassen. Egal ob individuelle Erfahrung oder gesellschaftlicher Konsens, die Festlegung auf Fakt oder Meinung treffen wir alle selbst und eigenständig für uns selbst. Es gibt keine Liste an Daten, die mit einem Score versehen uns anzeigen, wie nahe sie sich am Ideal eines “wahren” Fakts befinden. Es gibt daher auch keine objektive Grenze eines solchen Scores, ab welcher ein Fakt anerkannt ist und wir uns bezüglich unseres eigenen Wissens rückversichern können. Bei allem, was wir wissen und egal wie rational und wissenschaftlich wir glauben zu denken, entscheidet in letzter Instanz ein Gefühl in uns darüber, was wir als Fakt sehen und was nicht. Die Informationen, die wir lesen und hören, die Diskussionen mit anderen Menschen, formen in uns die Grundlage für dieses Gefühl. Aber es bleibt immer genau das: ein Gefühl der Sicherheit, der Verlässlichkeit – etwas rein Subjektives.

Bedeutet das, dass die Suche nach Fakten sinnlos und Meinungen und Fakten generell nicht zu unterscheiden sind? Natürlich nicht. So wie du vorhin mit deinem Partner gedanklich über ein Fundstück diskutiert hast, so sinnvoll ist auch der wissenschaftliche Diskurs. Wenn wir uns in unserer gemeinsamen Simulation (oder Realität?) möglichst sicher und gemäß unseres Willens bewegen möchten, dann brauchen wir dafür Daten, die wir so gut wie möglich abgeglichen und in Einklang gebracht haben. Gleichen wir unser Wissen nicht nur mit einzelnen Personen, sondern über die Mechanik der Wissenschaft mit dem Wissen aller Menschen im Jetzt sowie in der Vergangenheit ab, entsteht so in uns das zuverlässigste Bild von der Welt, das wir als Individuum gewinnen können. Das subjektive Gefühl der Sicherheit, das aus diesem Bild erwächst, ist auch objektiv das nachhaltigste, das wir kennen. Es ist in unserer Intuition verankert und wir versuchen es in diesem Blog in bemerkenswerten Ausschnitten nachzuzeichnen – kontrastreich und farbenfroh.