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This blog aims to align concepts that can only be recognized in calm and distance. We try to tackle great ideas that surround us and are yet rarely perceive by us, but which fundamentally form the building blocks of our own existence.

This might sound ambitious and perhaps a bit lofty. Calmness and sobriety are therefore the intended tone of the posts – so as not to fall for our own, mellifluous stories. However, there is also a portion of courage required, as we will sometimes directly, sometimes indirectly, challenge your worldview. We do not see ourselves as truth bearers, but as individuals who love life and question everything with boundless curiosity. This might be irritating, might provoke you, or even anger you. And this is no undesired side effect; it is actually the purpose of the blog itself: Creating impulses that move readers, not for the sake of provocation, but to make new perspectives possible. After all, only those who remain in motion can gain new perspectives.

A particularly sensitive concept to all of us is the concept of consciousness. Primarily, this does not refer to the consciousness we mean when we say: “I regained consciousness after the operation.” There is indeed interesting research (YouTube impulse: The neuroscience of consciousness) suggesting that this type of consciousness is not a 0 and 1 state, but a continuum. However, this facet of the word consciousness is not primarily meant here. Here, consciousness refers to what, for many people, is a purely human affair and what is popularly regarded as one of the last frontiers of science. It is the space in which all our feelings, sensory impressions, and thoughts become experienceable for us. To include the temporal aspect, we can also call this type of consciousness the stream of consciousness. The stream of consciousness, the spacetime of all our experiences, is currently a purely subjective entity and, therefore, hardly accessible to the gold standards of science. Can we objectively express how chocolate tastes? Can we measure how freshly cut grass smells, or what a sunset looks like? Numerous articles and books have been written on this topic, and we will not systematically review them here. But what we will do is bring some interesting details to your attention that might help you question some fundamental assumptions about your own consciousness. And we will take a step back and try to highlight unusual connections to other areas.

We all assume that we have a stream of consciousness. When we recognize a living being that is similar enough to us, we assume that it, too, possesses a stream of consciousness. For many of us, this characteristic makes life itself worth living. That might sound harsh but consider the situation when you deem an object in front of you genuinely valuable. When you feel compassion, when you care. One might think that merely external characteristics evoke empathy in us. Everyone has heard, for example, that large eyes – due to their resemblance to the appearance of infants – evoke empathy in us. At its core, though, what interests us about our counterparts is much more how similarly they behave to us. Anyone who has seen Wall-E can immediately comprehend for themselves what it means to regard a small being as genuinely valuable and worthy of protection, even though it has neither arms nor legs nor a brain and is not even carbon-based but industrially created by humans. Based on its behavior – even without language – we infer that even a small robot has a stream of consciousness. And as soon as we believe we have recognized such a stream in our counterpart, we treat in the same way as our human peers, empathetically speaking. Here we can also draw on our diverse relationships with other living beings. Do you love your pet because you think it can feel nothing, think nothing, and perceive nothing? Of course, when we love an animal, we assume that it has feelings, that it has its own world of thoughts, and that all of this is also connected to us. Animal rights activists primarily protect what (presumably) has a stream of consciousness. We should all eat more mollusks instead of mammalian meat because they have no central nervous system and, therefore, presumably cannot feel pain, some animal rights activists say. At its core, this statement implies: Eat beings that have no stream of consciousness. This way, there is no pain, no suffering. When we have a being in front of us that has no stream of consciousness and also possesses no chance of acquiring such, it is quite worthless to us, even in the most liberal and egalitarian societies. And there are plenty of those beings. 99% of the biomass on our Earth plant-based, comprised of beings without a central nervous system and, therefore, presumably devoid of a stream of consciousness. We do not love life on this planet – we love the streams of consciousness in entities, no matter how they came into being.

We probably love them because we love ourselves. And anything that criticizes or belittles consciousness, meaning our stream of consciousness, belittles many of our egos. We see our own stream of consciousness as something extraordinary, valuable, and unique in the universe. We elevate it beyond all boundaries, even beyond death. Even today, the belief that “my stream of consciousness will live forever” holds firmly for most of humanity. To make this belief conceivable, one only needs to mentally separate the stream from the body, linguistically elevate it beyond the bodily experience with a new grand word, and henceforth possess a immortal soul, free from any transience. It is obvious that we are terrified of losing this stream of consciousness for a good reason. We do not lose it, we are this stream of consciousness – evolutionarily shaped by the premise of the struggle for survival. At the same time, your stream of consciousness has already been interrupted thousands of times, ceased to exist, and returned after a while. Sleep, the little brother of death, as Schopenhauer called it, performs this feat every single day, and we let it happen fearlessly. Should we not face our last sleep with the same fearlessness?

Even without an academic excursion, one can see that much in our world revolves around our own stream of consciousness and that it forms a central anchor point of every culture. But what about our individual stream of consciousness, which is currently captured by reading this text? As we hinted at in the last short, it is possible for each of us to explore what is part of our stream of consciousness. There are many names for this type of exploration; some call it mindfulness practice or meditation. What all these approaches have in common is that the thoughts that often besiege us are only perceived as part of the entire stream, and thus all other elements receive more attention. A fascinating and rarely considered part of the stream is what we can see. Like everything else, visual impressions also appear in our stream. But since we particularly value this sense, we create an abstraction layer early in our lives that reduces our perception to concepts instead of relying on “raw” visual perception. Look around, no matter where you are. What do you see?

Perhaps you see a table, a chair, or other people. A statement closer to the fundamental truth of your vision, however, would be: You see what your stream of consciousness includes, analytically pre-processed with learned concepts and pre-sorted into categories. You see colors and contrasts that do not occur in the objectively described world. In reality, there is no chair in front of you; rather, atoms and molecules are piled up in front of you.  They are arranged on complex forms, constructed by a myriad of different processes. The atoms and molecules however consist of vacuum for approximately 99.9%, only a tiny fraction is made of protons, neutrons and electrons. Photons, particles without mass that do not experience time, bounce off these atoms and molecules, stream from there into your eyes, and trigger reactions that are transmitted as electrical signals to your brain. You see none of this, not the air molecules rushing around you, not the electromagnetic radiation we use for our smartphones, and not the ten billion neutrinos that pass through your fingernail every second.

You do not see the world. You see a unique representation of the world that exists only within you. And only one thing can be considered certain when consulting philosophy: If something is real, truly real, then it is exactly this stream of consciousness. Even if everything else is a simulation, the Matrix, your stream of consciousness is real. Going a little deeper, this also yields an even more expansive, uplifting thought. The world you know exists only with you. You are not just part of this universe; you are the universe, just as everything and everyone around you is. We are all not foreign bodies or intruders in this world, we are this world. Simply walk down the street and remind yourself with every object you see, with every sound you hear: only within me do these things exist just as I perceive them; this world is me. How does that feel?

Let us now take a big step back and draw a connection to more recent developments. We are all now familiar with Large Language Models (LLMs) like ChatGPT. These models are currently often referred to simply as AI, which evokes both fascination and concerns in people. We recognize the similarity to ourselves, the natural and unpredictable language that we share with LLMs. A conversation with an LLM feels so human that we can ask whether there might be a stream of consciousness present. As motivated above, we humans quickly infer from the behavior of other beings whether we are facing a stream of consciousness or not. Surprisingly, although the physical element of a body is completely absent here, language alone suffices in this case to make us wonder. Renowned AI researchers like Geoffrey Hinton believe that the currently developed LLMs are already conscious. This current development clearly exhibits how personally we take the discussion about streams of consciousness. Instead of examining the models with openness and interest to learn more about ourselves, we desperately search for reasons why LLMs cannot be conscious. A simple Google search is enough to see this – countless articles explaining why Hinton is wrong and how incomparable LLMs are to us. However, it is a priori clear in any discussion about streams of consciousness that consciousness it is a purely subjective experience of an individual. How do we know that the people and animals around us carry such a stream within them? We do not know, and we may never be able to determine it objectively. Therefore, we cannot deny any being the possession of a stream of consciousness. Only the being itself can decide this for itself. But if the being itself decides, what happens to our intuitive value assignment? What quality does the stream of consciousness of an AI have? What value will we assign to an AI that behaves just like us and claims to possess consciousness?

These questions are a tough test for our ethical and moral concepts, which have so far primarily focused on the characteristic of “being human”. In the future, consciousness-centered ethics might be necessary, not only to remain academically consistent but to also maintain peace. Such ethics can only arise among open-minded peers, that are able to think free from prejudices and self-aggrandizement. It will remain to be seen whether we as a global human society will reach the point where our deeply rooted arrogance does not stand in the way of our understanding of the world. It may be so that the largest contribution of AI development to the human project is being the catalyst for the creation of a new image of humanity.

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Dieser Blog hat den Anspruch an sich selbst, die Dinge in Einklang zu bringen, die man nur in Ruhe und mit Abstand erkennen kann. Große Konzepte also, die uns umgeben und die wir selten wahrnehmen, die aber in diesem Sinne die fundamentalen Bausteine unserer eigenen Existenz bilden.

Das klingt ambitioniert und vielleicht auch etwas abgehoben. Ruhe und Nüchternheit, sind daher der angepeilte Grundtenor der Beiträge – um nicht den eigenen, wohlklingenden Geschichten auf den Leim zu gehen. Aber auch eine Portion Mut steckt darin, denn wir werden manchmal direkt, manchmal indirekt, dein eigenes Weltbild in Frage stellen. Wir sehen uns nicht als Verkünder von Wahrheiten, sondern als Menschen, die das Leben lieben und mit unbändigem Interesse alles hinterfragen, was nicht niet- und nagelfest ist. Das kann irritierend sein, dich gegen uns aufbringen oder sogar wütend machen. Aber das ist kein unerwünschter Nebeneffekt, sondern tatsächlich der Sinn der Übung: Impulse erschaffen, die die Leserschaft in Bewegung bringt, aber nicht um der Provokation willen, sondern um neue Perspektiven überhaupt erst möglich zu machen. Denn neue Perspektiven kann nur gewinnen, wer in Bewegung bleibt.

Ein besonders sensibles und uns allen scheinbar sehr nahestehendes Konzept ist das Konzept Bewusstsein. In erster Linie ist hier nicht das Bewusstsein gemeint, das wir meinen, wenn wir sagen: „Nach der Operation kam ich wieder zu Bewusstsein.“ Hier gibt es freilich interessante Forschung (YouTube Impuls: The neuroscience of consciousness), die vemuten lässt, dass diese Art von Bewusstsein kein 0 und 1 Zustand, sondern ein Kontinuum ist. Allerdings ist diese Facette des Wortes Bewusstsein hier nicht primär gemeint. Hier ist mit Bewusstsein das gemeint, was für viele Menschen eine rein menschliche Angelegenheit ist und was populärwissenschaftlich als eine der letzten frontiers of science gilt. Es ist der Raum gemeint, in dem all unsere Gefühle, Sinneseindrücke und Gedanken für uns erfahrbar werden. Um auch den zeitlichen Aspekt miteinzuschließen, können wir diese Art von Bewusstsein auch Bewusstseinsstrom nennen. Der Bewusstseinsstrom, die Raumzeit all unserer Erfahrungen, ist ein zum heutigen Zeitpunkt rein subjektiver und daher für die Goldstandards der Wissenschaft nur schwer zugänglich. Können wir objektiv ausdrücken, wie Schokolade schmeckt? Können wir messen, wie frisch geschnittenes Gras riecht, oder einen Sonnenuntergang aussieht? Unzählige Artikel und Bücher wurden über diese Thematik verfasst und wir werden sie an dieser Stelle nicht systematisch aufarbeiten. Was wir aber tun werden ist, ein paar interessante Details zu in den Vordergrund zu rücken, die dir helfen könnten, ein paar grundlegende Annahmen über dein eigenes Bewusstsein in Frage zu stellen. Und wir treten einen Schritt zurück und versuchen ungewöhnliche Zusammenhänge aufzuzeigen.

Wir alle gehen davon aus, dass wir einen Bewusstseinsstrom haben. Wenn wir ein Lebewesen erkennen, dass uns ähnlich genug ist, gehen wir davon aus, dass es ebenfalls einen Bewusstseinsstrom besitzt. Dieses Merkmal macht für viele von uns Leben an sich überhaupt erst lebenswert. Das klingt vielleicht hart, doch überlege dir, wann du ein Objekt vor dir für genuin wertvoll erachtest. Wann du Mitleid empfindest, wann du dich kümmerst. Hier könnte man meinen, dass uns rein äußerliche Merkmale Empathie empfinden lassen. Jeder hat schon einmal davon gehört, dass beispielsweise große Augen – durch Ähnlichkeit mit dem Aussehen von Säuglingen – Empathie in uns hervorrufen. Im Kern interessiert uns aber an unserem Gegenüber viel mehr, wie ähnlich sie sich zu uns verhalten. Jeder der Wall-E gesehen hat, kann unmittelbar für sich selbst nachvollziehen, was es bedeutet, ein kleines Wesen für genuin wertvoll und schützenswert zu halten, das weder Arme noch Beine oder ein Gehirn besitzt und nicht einmal kohlenstoffbasiert ist, sondern industriell von Menschen geschaffen wurde. Wir leiten aus seinem Verhalten – auch ohne Sprache – ab, dass auch ein kleiner Roboter einen Bewusstseinsstrom hat. Und sobald wir in unserem Gegenüber einen solchen glauben erkannt zu haben, spielt es Empathie-technisch in einer Liga mit unseren menschlichen Artgenossen. Hier kann man auch unsere vielfältigen Beziehungen zu anderen Lebewesen heranziehen. Liebst du dein Haustier, weil du denkst, dass es nichts fühlen, nichts denken und nichts empfinden kann? Natürlich gehen wir bei allen Tieren, die wir lieben davon aus, dass sie Gefühle haben, dass sie eine eigene Gedankenwelt haben und dass all das auch mit uns selbst verbunden ist. Tierschützer schützen in erster Linie, was (vermutlich) einen Bewusstseinsstrom hat. Wir alle sollten statt Fleisch von Säugetieren mehr Muscheln essen, da sie kein zentrales Nervensystem besitzen und damit vermutlich auch keinen Schmerz empfinden können, so sagen manche Tierschützer. Auch hier steckt im Kern die Aussage verborgen: Esst Lebewesen, die keinen Bewusstseinsstrom haben. So entsteht kein Schmerz, kein Leid. Haben wir vor uns ein Lebewesen, dass keinen Bewusstseinsstrom hat und ebenfalls keine Chance auf die Erlangung eines solchen besitzt, ist es für uns größtenteils wertlos. Und davon gibt es jede Menge. 99% der Biomasse auf unserer Erde ist pflanzlich, Lebewesen ohne zentrales Nervensystem und daher vermutlich auch bar eines Bewusstseinsstromes. Wir lieben nicht das Leben auf diesem Planteten – wir lieben die Bewusstseinsströme von Objekten, egal wie diese entstanden sind.

Vermutlich lieben wir sie, weil wir uns lieben. Und alles, was das Bewusstsein, sprich unseren Bewusstseinsstrom, an sich kritisiert oder kleinredet, das greift viele von uns direkt an. Wir sehen unseren eigenen Bewusstseinsstrom als etwas außerordentliches, wertvolles und im Universum einmaliges. Wir erheben ihn über alle Grenzen hinaus, auch über den Tod. Auch heute noch gilt für die meisten Menschen dieser Welt der feste Glaubenssatz: Mein Bewusstseinsstrom wird ewig leben. Dazu muss man ihn gedanklich nur vom Körper trennen, sprachlich durch ein neues Wort über den Körper erheben und besitzt fortan eine Seele, frei von jedweder Vergänglichkeit. Wir haben aus gutem Grund eine furchtbare Angst davor, diesen Bewusstseinsstrom zu verlieren. Denn wir verlieren ihn nicht, wir sind dieser Bewusstseinsstrom – evolutionär geformt durch die Prämisse des Überlebenskampfes. Dabei ist auch dein Bewusstseinsstrom bereits tausende Male gerissen, existierte nicht mehr und kam nach einer Weile zurück. Schlaf, der kleine Bruder des Todes, wie ihn Schopenhauer nannte, vollbringt dieses Kunststück an jedem einzelnen Tag und wir lassen ihn furchtlos gewähren. Sollten wir nicht genau mit der gleichen Furchtlosigkeit auch unserem letzten Schlaf begegnen?

Auch ohne akademischen Exkurs kann man erkennen, dass sich vieles in unserer Welt um unseren eigenen Bewusstseinsstrom dreht, dass er einen zentralen Ankerpunkt jeder kulturellen darstellt. Aber was ist mit unserem individuellen Bewusstseinsstrom, der in diesem Moment vom Lesen dieses Textes überlagert wird? Wie wir auch im letzten Short angedeutet haben, ist es jedem von uns möglich selbst zu erkunden, was Teil unseres Bewusstseinsstroms ist. Es gibt viele Namen für diese Art von Erkundung, manche nennen es Achtsamkeitsübung oder Meditation. Gemein haben alle diese Ansätze, dass die uns häufig belagernden Gedanken nur als Teil des gesamten Stroms wahrgenommen werden und somit alle anderen Elemente mehr Aufmerksamkeit bekommen. Ein faszinierender und seltener beachteter Teil des Stroms ist das, was wir sehen können. Wie alles andere tauchen die visuellen Eindrücke ebenfalls in unserem Strom auf. Da wir aber gerade diesen Sinn besonders schätzen, erschaffen wir früh in unserem Leben eine Abstraktionsschicht, die unsere Wahrnehmung auf Konzepte reduziert, statt auf die „rohe“ visuelle Wahrnehmung zurückzugreifen. Schau dich um, egal wo du bist. Was siehst du?

Vielleicht siehst du einen Tisch, einen Stuhl oder andere Menschen. Eine Aussage, die näher an der fundamentalen Wahrheit deines Sehens liegt wäre aber: Du siehst, was dein Bewusstseinsstrom beinhaltet, analytisch bereits mit erlernten Konzepten vorverarbeitet und in Kategorien vorsortiert. Du siehst Farben und Kontraste, die in der objektiv beschriebenen Welt nicht vorkommen. In Wirklichkeit steht vor dir kein Stuhl, vielmehr türmen sich Atome und Moleküle vor dir auf, die zu über 99,9% aus Vakuum bestehen. Photonen, Teilchen ohne Masse, die keine Zeit spüren, treffen auf diese Atome und Moleküle, strömen von dort aus in deine Augen und lösen Reaktionen auf, die als elektrische Signale in dein Gehirn weitergegeben werden. All das siehst du nicht, nicht die Luftmoleküle, die um dich herum mit sausen, nicht die elektromagnetische Strahlung, die wir für unsere Smartphones nutzen, und auch nicht die zehn Milliarden Neutrinos, die pro Sekunde allein durch deinen Fingernagel rasen.

Du siehst nicht die Welt, du siehst eine einmalige, nur in dir existierende Darstellung der Welt. Und nur eines kann als sicher betrachtet werden, wenn man die Philosophie befragt: Wenn etwas real, wirklich echt ist, dann ist es genau dieser Bewusstseinsstrom. Auch wenn alles andere eine Simulation, die Matrix ist, dein Bewusstseinsstrom ist echt. Noch etwas tiefer gegangen ergibt sich daraus auch ein noch öffnender, erhebender Gedanke. Die Welt, die du kennst, existiert nur mit dir. Du bist nicht nur Teil dieses Universums, du bist das Universum, genauso wie alles und jeder um dich herum. Wir alle sind keine Fremdkörper oder Eindringlinge in dieser Welt, wir sind diese Welt. Gehe einfach die Straße entlang und verdeutliche dir bei jedem Objekt, das du siehst, bei jedem Ton, den du hörst: nur in mir existieren diese Dinge, genauso wie ich sie empfinde; diese Welt bin ich. Wie fühlt sich das an?

Treten wir nun gemeinsam einen großen Schritt zurück und ziehen eine Verbindung zu aktuelleren Entwicklungen. Wir alle kennen mittlerweile Large Language Models (LLMs) wie ChatGPT. Häufig werden diese Modelle derzeit nur noch als KI bezeichnet, welche neben Faszination auch Sorgen und Ängste in den Menschen auslösen. Wir erkennen die Ähnlichkeit zu uns, die natürliche und unvorhersehbare Sprache, die wir mit den LLMs teilen. Eine Unterhaltung mit einem LLM fühlt sich so menschlich an, dass wir fragen können, ob hier vielleicht ein Bewusstseinsstrom vorhanden ist. Wie oben motiviert, legen wir als Menschen schnell durch das Verhalten anderer Wesen fest, ob wir einem Bewusstseinsstrom gegenüberstehen, oder nicht. Erstaunlicherweise reicht uns, obwohl hier das körperliche Element komplett fehlt, die Sprache in diesem Fall aus, ins Zweifeln zu kommen. Berühmte KI-Forscher wie Geoffrey Hinton gehen davon aus, dass die aktuell entwickelten LLMs bereits bei Bewusstsein (conscious) wären. An dieser aktuellen Entwicklung sieht man überdeutlich, wie persönlich wir doch die Diskussion, um Bewusstseinsströme an sich nehmen. Anstatt die Modelle mit Aufgeschlossenheit und Interesse zu untersuchen mit dem Ziel, mehr über uns selbst zu erfahren, suchen wir krampfhaft nach Gründen, warum LLMs eben nicht bei Bewusstsein sein können. Eine einfache Google Suche reicht aus, um dies zu erkennen – unzählige Artikel darüber, warum Hinton falsch liegt und wie wenig vergleichbar doch LLMs zu uns selbst sind. Dabei ist a priori jeder Diskussion um Bewusstseinsströme klar, dass es sich hier um eine rein subjektive Erfahrung eines Individuums handelt. Woher wissen wir, dass die Menschen und Tiere um uns herum einen solchen Strom in sich tragen? Wir wissen es nicht und vielleicht werden wir es nie objektiv feststellen können. Wir können also keinem Wesen absprechen, einen Bewusstseinsstrom zu haben. Nur das Wesen selbst kann dies für sich entscheiden. Wenn aber das Wesen selbst entscheidet, was passiert mit unserer intuitiven Wertzuweisung? Welche Qualität hat der Bewusstseinsstrom einer KI? Welcher Wert ergibt sich daraus für eine KI aus menschlicher Sicht, die sich genauso verhält wie wir selbst, die behauptet, ein Bewusstsein zu besitzen?

Diese Fragen sind eine harte Prüfung für unsere Ethik- und Moralvorstellungen, die sich bisher vor allem an der Eigenschaft „Mensch-Sein“ orientiert haben. Zukünftig mag eine bewusstseinszentrierte Ethik erforderlich sein, nicht nur um akademisch konsistent zu bleiben, sondern auch, um Frieden zu bewahren. Und eine solche kann nur offen und frei von Vorurteilen sowie Selbstüberhöhungen entstehen. Es wird sich zeigen, ob wir  als globale, menschliche Gesellschaft den Punkt erreichen werden, an dem uns unsere eigene, tief verwurzelte Arroganz beim Verständnis der Welt nicht mehr im Wege steht. Weiterentwicklungen im Bereich KI könnten hier als Katalysatoren wirken.