Who we are and where we are heading are questions that every person grapples with at some point in their life. These questions are so fundamental that some people lose sight of themselves while answering them, and get lost not only in thoughts but in severe depression. There are many answers to these questions, some of which even undermine the significance of the questions themselves. However, if we look at ourselves from a some distance, we might ask another question that could be considered even more fundamental. Imagine observing a city from a bird’s-eye view. Many small creatures moving at different speeds, seemingly independently. What they do is extremely diverse, although they are so very alike in their appearance. The quick question that arises here is: What drives these creatures? What do they want? Or:

What do we want?

We are the egos of these creatures. Stories that we keep telling ourselves in an inner monologue – in the form of thoughts. If you ask yourself who you are, you will get different answers at different times. Like any traditional story, we evolve continuously, described exclusively in thoughts. This begs the question: What are thoughts, really?

They are bubbles that appear in our consciousness, float away, and burst without our intervention. These bubbles contain images or spoken words, sometimes in different languages. Thus, they share a rank with feelings and sensations, both inside and outside our body. All of this can be directly and immediately experienced as soon as we pay attention to where all these bubbles come from in our consciousness and what they disappear into. “Is that really so?” one might think while reading these lines. Where did this thought come from? Did you consciously assemble and carefully form it from its components? No. It appeared, small and pressured like a soap bubble, grew larger, and now flies away and will suddenly and unpredictably dissolve into nothing, predestined to be impermanent. It is gone, vanished into the nothing it came from. Feelings also arise and disappear without our doing. Joy, anger, and sorrow come over us, emerging in our consciousness. But they do not stay. Like thoughts, feelings also drift away and dissolve. Since thoughts and feelings exist similarly in consciousness, they can also trigger each other and keep them alive in a loop for a certain time, like chemicals in a Belousov-Zhabotinsky reaction (worth a watch). Some call such a recurring cycle of thoughts and emotions a thought spiral.

Since thoughts exist on the same rank as feelings and sensations, they can also claim the entire stage we call consciousness for themselves and completely displace the other players. Feelings and sensations can disappear, if thoughts are relentlessly pressed into consciousness. Without feelings and sensations, a filling emptiness is created that ultimately suffocates one’s own will like a heavy blanket. Only extreme emotions and extreme sensations can remain recognizable for us through such a heavy blanket. Extreme and objectively incomprehensible decisions, such as the suicidal exit strategy, can be the result. But what about our healthy will that lets us make decisions in everyday life? Why does it seem blocked by our thoughts that are supposed to help us make decisions?

Maybe it is worth distinguishing between spontaneous will, which lets us act naturally in the moment as long as nothing hinders us from doing so, and planned will, which we follow to achieve a future goal. Most actions are subject to spontaneous will, and one could argue that it is the only one that exists. We make thousands of micro-decisions daily, just while moving. Where do I set my foot next? One or two stairway steps per stride? Do I dodge or the person that is walking straight at me? Who makes these micro-decisions? Do you consciously make them? Are thoughts necessary to form a decision? You can answer these questions for yourself – No, to both questions. We can all observe ourselves making decisions. They arise in us, and we follow them. They are assembled by all the actors of our consciousness and without us. Our thoughts, that we tend to mix up with our identity, are not our consciousness but rather – alongside feelings and sensations – part of the actors cooperating in our brain. For this purpose, our brain might be simplified as an algorithm or an artificial neural network, that takes in inputs and generates outputs. Inputs are the mentioned signals: feelings, sensations, and thoughts. The corresponding output is a decision leading to an action. By consciousness, we therefore don’t label the corresponding thoughts that might arise, describing our perceptions. Consciousness is this context is a symbol for the integrated input layer of all signals available for making a decision. The creation of the action-signal rather takes place in our biological neural network, and our thoughts are merely one input signal among many. The output signal is what lets us act and significantly determines our survival in the world. If we have access to a sufficient and thus healthy number of input signals and can perform actions without major corrections, we might call it freedom. This circumstance often suffices to make use feel happy because we – as Seneca put it – can “live according to our nature.” From an evolutionarily point of view, this seems sensible since, as acting beings, we actively seek a zustand where we can act freely, considering all our feelings, sensations, and thoughts. It is no coincidence, that all our description of paradise fit the description of this zustand. A healthy consciousness strives to find a place, where we can fulfill all our needs whenever we want, thus guaranteeing our survival and proliferation. We suspect that this is the evolutionary advantage of consciousness, a cultivated and highly integrated input layer.

However, if we are not allowed to decide spontaneously, but have to abort, delay, or actually plan our decision using thoughts, we are usually annoyed. I wanted to turn right, now the traffic light turned red! The sidewalk is blocked by a construction site, now I am forced to cross the street! I’m hungry, but my restaurant is closed! What do I do now?

As Kahneman describes in “Thinking fast and slow,” we reluctantly engage in what we call “planned decision-making.” It costs energy, and you can really feel it. What is 23+456+(67-17)*12? Untrained people like us quickly notice how the rapid mental stride at the beginning of the task suddenly mutated into a torturous march through deep mud. When we activate our planned decision-making, we ultimately activate a cascade of thoughts that should enable our consciousness to make a non-spontaneous decision. The output signal “action” is thus converted into the input signal “thoughts,” like a feedback loop leading back to the input signals. It seems as if this feedback loop is an artifact in our brain that does not exist in this form in other living beings. Perhaps this loop emerged a winner in the game of evolution in connection with our unique ability to cooperate with others and remained with us not only to be used in conversations with other people but also in conversation with ourselves. The obvious decisive advantage of such a feedback thought loop or inner monologue is the projection of thought experiments into the future. In a stable loop, thoughts can generate new feelings and thoughts, that allow us to test and investigate now what would otherwise hidden from us, as it is not part of the moment, but future or past. The sidewalk is blocked – future scenarios could be that we get run over on a busy street or that we cross the street to walk safely. We present these scenarios to our neural network via feedback just as we do in spontaneous decisions. So now, we can make decisions that integrate possible future scenarios – a giant advantage ion the competitive stage with other living beings that we call evolution. However, this construction of loops also carries the obvious risk of not being able to break out of such a thought feedback loop again and thus not returning to the actual action. This type of closed thinking would be an extreme block to participating in life itself. Even in milder cases, we would remove ourselves from the present, reducing perception to the inner monologue of thoughts.

In the last paragraphs wie fleshed out one possible perspective on our own consciousness. In this perspective all our perception is represented by an input layer of the brain’s information processing apparatus. The result of the entire apparatus ends in decisions translated into actions. We put forward, that humans seem to have developed a particularly strong tendency to feedback output to input signals, enabling cascades of thoughts and feelings to generate new, helpful input signals that let us integrate future scenarios into our decision making.

So, what do we want?

We want to act freely. Free does not (only) mean free from external constraints but living in a internal zustand free of overly-dominant input signals. Thus being free internally means perceiving feelings, sensations, and thoughts, i.e., having them available as input signals in a balanced manner. If one input species dominates, we are in an exceptional state for from equilibrium, indicating that we are not where we should be to live an optimal life as a biological being that is part of the evolutionary machinery. Dominant feelings (like fear), dominant sensations (like pain), or thoughts (like worries) indicate that we, as living beings, must seek another state – you could call it stress. Only if we find ourselves in a balanced state of input signals we perceive to be at the right place at the right time – we are happy. We argue, that our will as humans is centered around the idea of happiness precisely for that reason; we all want to reach a zustand that puts us in the optimum for evolutionary survival. However, the thought feedback loops that we specialized on as humans, pose a particular challenge, which, according to current findings, has been further intensified in the western cultures (recommended: “WEIRDest people in the world” by Joseph Henrich). Following this argument, the outstanding human “feature” of creating these feedback loops might occasionally turn into a catastrophic “bug” that, even without external influence, creates a critical dominance of thoughts over other input signals. Escaping this dominance of and subsequent identification with thought is the goal of many who, seek to rediscover themselves in western cultures.

We would like to derive a personal remark from this essay for all of you, who think to much: You are much more than your thoughts. Step out of the conversation with yourself and focus on the perceptions already present in your consciousness – happiness is closer than you believe.

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Wer wir sind und wohin wir gehen sind Fragen, die jeden Menschen an irgendeinem Zeitpunkt in seinem Leben einmal beschäftigen. Es sind so fundamentale Fragestellungen, dass manche Menschen beim Beantworten dieser Fragen ihr eigenes Fundament aus den Augen verlieren und nicht nur in Gedanken, sondern sogar in Depression versinken. Es gibt viele Antworten auf diese Fragen, die mitunter auch die Sinnhaftigkeit der Fragen selbst zur Diskussion stellen. Betrachten wir uns jedoch selbst von etwas größerer Distanz, könnte man eine andere Frage stellen, die als noch grundlegender erachtet werden mag. Stell dir vor, du beobachtest eine Stadt aus der Vogelperspektive. Viele kleine Lebewesen, die sich unterschiedlich schnell bewegen, scheinbar unabhängig voneinander. Sie tun die unterschiedlichsten Dinge, obwohl sie doch so ähnlich sind. Die Frage, die sich hier schnell stellt, ist: Was treibt diese Lebewesen an? Was wollen sie? Oder:

Was wollen wir?

Wir, das sind die Egos dieser Lebewesen. Geschichten, die wir uns in einem inneren Monolog immer und immer wieder selbst erzählen – in Form von Gedanken. Frag dich selbst, wer du bist, und du wirst zu unterschiedlichen Zeitpunkten unterschiedliche Antworten erhalten. Wie jede tradierte Geschichte, entwickeln auch wir uns fort, stets und ausschließlich beschrieben in Gedanken. Wenn Gedanken aber der Stoff sind, aus dem unsere Egos gemacht sind, dann wir sollten uns auch die Frage stellen: Was sind eigentlich Gedanken? Nüchtern, aber anschaulich betrachtet, sind Gedanken so etwas wie Seifenblasen, die in unserem Bewusstsein ohne unser Zutun auftauchen, davon schweben und letztendlich zerbersten. In den Blasen befinden sich Bilder oder Sprache, teilweise in unterschiedlichen Sprachen. Damit teilen sie sich einen Rang mit Gefühlen, Geräuschen und anderen Empfindungen, innerhalb sowie außerhalb unseres Körpers. All das lässt sich direkt und unmittelbar selbst erfahren, sobald man darauf achtet, wo all diese Blasen in unserem Bewusstsein herkommen und wohin sie verschwinden. „Ist das wirklich so?“, denkst du vielleicht, wenn du diese Zeilen liest. Woher kam dieser Gedanke? Hast du ihn bewusst aus seinen Einzelteilen zusammengesetzt und nach deiner Vorstellung geformt? Nein. Er erschien klein und gespannt wie eine Seifenblase, wurde größer, fliegt nun davon und wird sich plötzlich und unvorhersehbar auflösen. Er ist weg, gegangen in das nichts aus dem er gekommen ist, bestimmt dazu, nicht hier zu bleiben. Aber auch Gefühle entstehen und verschwinden ohne unser Zutun. Jede Freude, jede Wut und jede Trauer kommen über uns, entstehen in unserem Bewusstsein. Aber auch sie bleiben nicht. Wie Gedanken driften auch Gefühle dahin und lösen sich auf. Da Gedanken und Gefühle auf ähnliche Art im Bewusstsein existieren, können sie sich auch gegenseitig auslösen und schleifenartig für eine gewisse Zeit am Leben halten, wie Chemikalien in einer Belousov-Zhabotinsky Reaktion (ein kurzer Blick lohnt sich). Manche nennen einen solchen wiederkehrenden Zyklus von Gedanken und Emotionen Gedankenspirale. Da Gedanken so gesehen auf dem gleichen Rang wie Gefühle und Empfindungen existieren, sind sie aber auch dazu in der Lage, die gesamte Bühne, die wir Bewusstsein nennen, für sich selbst zu reklamieren und die anderen Mitspieler in Gänze zu verdrängen. Gefühle und Empfindungen können so verschwinden, wenn Gedanken ohne Unterlass ins Bewusstsein gepresst werden. Ohne Gefühle und Empfindungen entsteht eine füllende Leere, die schlussendlich auch den eigenen Willen wie eine schwere Decke erstickt. Nur extreme Emotionen und extreme Empfindungen können durch eine so entstandene schwere Decke hindurch für uns erkennbar bleiben. Extreme und objektiv nicht nachvollziehbare Entscheidungen, wie der suizidale Ausweg können die Folge sein.

Aber was ist mit unserem gesunden Willen, der uns Entscheidungen im Alltag treffen lässt? Wieso wird dieser scheinbar durch unsere Gedanken blockiert, die uns doch gerade bei Entscheidungen helfen sollen? Vielleicht lohnt es sich hier zu unterscheiden zwischen dem spontanen Willen, der uns naturgemäß handeln lässt, solange uns nichts davon abhält und dem planhaften Willen, dem wir folgen, um ein zukünftiges Ziel zu erreichen. Die meisten Handlungen unterliegen dem spontanen Willen und man könnte auch argumentieren, dass es der einzig vorhandene ist. Wir treffen täglich tausende von Mikroentscheidungen, allein wenn wir uns fortbewegen. Wo setze ich meinen Fuß als nächstes hin? Eine oder zwei Stufen pro Schritt? Weiche ich aus oder mein Gegenüber? Wer trifft diese Entscheidungen? Ich? Sind Gedanken notwendig? Nein. Wir alle können uns selbst dabei beobachten, wie wir Entscheidungen treffen. Sie entstehen in uns und wir folgen Ihnen. Sie werden durch aller im Bewusstsein handelnden Akteure ohne “uns” getroffen. Gedanken sind nicht unser Bewusstsein, sondern vielmehr – neben Gefühlen und Empfindungen – Teil der Akteure, die in unserem Denkapparat kooperieren. Man könnte sich diesen Denkapparat für die Zwecke dieses Essays auch vereinfacht wie einen Algorithmus bzw. ein künstliches neuronales Netz vorstellen. Input sind die genannten Signale Gefühle, Empfindungen und Gedanken. Output eine Entscheidung, die zu einer Handlung führt. Mit Bewusstsein ist hier also nicht gemeint, dass wir dazugehörige Gedanken produzieren, die unsere Wahrnehmungen beschreiben. Das Bewusstsein ist hier ein Symbol für die integrierte Input-Schicht aller Signale, die zum Treffen einer Entscheidung verfügbar sind. Die Entstehung des Signals zur Handlung findet in unserem biologischen neuronalen Netz statt und unsere Gedanken sind lediglich ein Input-Signal unter vielen. Das Output Signal ist das, was uns handeln lässt und maßgeblich unser Überleben in der Welt bestimmt. Haben wir eine ausreichende und damit gesunde Anzahl von Signalen und können so Handlungen ohne große Korrektur durchführen, nennen wir es Freiheit und fühlen uns meist glücklich, da wir – wie Seneca es ausdrückte – „unserer Natur gemäß leben“ können. Das erscheint auch evolutionär sinnvoll, da wir so als handelnde Wesen auf Basis unseres Bewusstseins einen Zustand suchen, in dem wir unter Berücksichtigungen all unserer Gefühle, Empfindungen und Gedanken frei agieren können. Unser freies Bewusstsein führt uns also unter Idealbedingungen an einen Ort, an dem wir alle unsere Bedürfnisse erfüllen können, wann auch immer wir möchten. Es ist kein Zufall, dass alle Beschreibungen von Paradiesen im Kern genau dieser Anspruch formulieren. Wir vermuten daher, dass der größte evolutionäre Vorteil eines Bewusstseins an sich die Schaffung einer kultivierten und hochintegrativen Input-Schicht ist, die uns möglichst zuverlässig an einen solchen Ort bringen soll.

Wenn wir hier allerdings nicht spontan entscheiden dürfen, sondern diese Entscheidung abbrechen, verzögern oder sogar tatsächlich größer planen müssen, sind wir meist verärgert. Ich wollte gerade abbiegen, jetzt wurde die Ampel rot! Der Fußweg ist gesperrt, ich muss die Straßenseite wechseln, echt jetzt?! Ich habe Hunger, mein Restaurant aber außerplanmäßig geschlossen! Wie Kahnemann in „Schnelles Denken, langsames Denken“ beschreibt, bemühen wir unser – wie wir es nennen – planhaftes Entscheiden nur sehr ungern. Es kostet Energie und das kann man wirklich spüren. Was ist 23+456+(67-17)*12? Ungeübte Menschen wie wir merken schnell, wie das rasche gedankliche Schreiten zu Anfang der Aufgabe plötzlich zu einem qualvollen Marsch durch tiefen Zahlenschlamm mutieren kann. Wenn wir unser planhaftes Entscheiden aktivieren, dann aktivieren wir letztendlich eine Kaskade von Gedanken, die es unserem Bewusstsein ermöglich soll, eine nicht-spontane Entscheidung treffen zu können. Das Output-Signal „Handeln“ wird also in das Input-Signal „Gedanken“ umgemünzt, wie eine Rückkopplung, die zurück zu den Eingangssignalen führt. Es scheint, als ob diese Rückkopplung ein Artefakt in unserem Gehirn ist, das in dieser Ausprägung in anderen Lebewesen nicht existiert. Vielleicht wurde diese Schleife in Zusammenhang mit unserer einzigartigen Kooperationsfähigkeit innerhalb unserer Spezies zu einem Gewinner im Spiel der Evolution und blieb uns nicht nur in einer Konversation mit anderen Menschen, sondern auch in Konversation mit uns selbst erhalten. Der offensichtlich entscheidende Vorteil einer solchen rückkoppelnden Gedankenschleife oder innerem Monolog ist die Projektion von Gedankenexperimenten in die Zukunft. In einer stabilen Schleife können Gedanken neue Gefühle und Gedanken produzieren, die es uns ermöglichen, schon jetzt zu erproben, was sein könnte oder gewesen ist, statt im Moment gefangen zu sein. Der Fußweg ist gesperrt – zukünftige Szenarien könnten sein, dass wir auf einer viel befahrenen Straße überfahren werden, oder dass wir die Straßenseite wechseln und sicheren Weges unser Ziel zu erreichen. Diese Szenarien legen wir unserem neuronalen Netz via Rückkopplung vor, genauso, wie wir es in spontanen Entscheidungen mit aktuellen Begebenheiten tun. So können wir jetzt Entscheidungen für die Zukunft treffen – ein gigantischer Vorteil im Wettkampf mit anderen Lebewesen in der evolutionären Arena des Überlebens. Diese geschlossene Rückkopplung birgt aber auch das offensichtliche Risiko aus einer solchen Schleife nicht mehr ausbrechen zu können, um in die eigentliche Handlung zurückzukommen. Diese Art des Denkens wäre im Extremfall eine starke Blockade, die uns daran hindern könnte, am Leben selbst, das immer nur im Moment stattfindet, noch teilnehmen zu können. Aber auch in milderen Fällen würden wir uns so vom hier und jetzt entfernen, die Wahrnehmung reduziert auf den inneren Monolog den wir Gedanken nennen.

Die Perspektive, die wir hier also in Bezug auf unser eigenes Bewusstsein und damit all unsere Wahrnehmung einnehmen, ist die einer Input-Schicht des Informationsverarbeitungsapparats Gehirn. Das Ergebnis des gesamten Apparats endet in Entscheidungen, die in Handlungen übersetzt werden. Wir Menschen haben scheinbar eine besonders starke Ausprägung zur Rückkopplung von Output zu Input entwickelt, die es ermöglicht Kaskaden von Gedanken und Gefühlen zu erzeugen, um neue, hilfreiche Input-Signale zu generieren, die uns Vergangenheit und Zukunft effektiv simulieren lassen.

Nun, was wollen wir?

Wir wollen frei handeln können. Frei bedeutet aber hier nicht (nur) frei von äußeren Zwängen, sondern in einem Zustand bar dominanter Input-Signale. Innerlich frei zu sein bedeutet, Gefühle, Empfindungen und Gedanken wahrnehmen zu können, sprich als Input-Signale verfügbar zu haben. Dominiert eine Input-Spezies, befinden wir uns in einem außergewöhnlichen Zustand, der anzeigt, dass wir nicht da sind, wo wir optimalerweise sein sollten, um als Lebewesen erfolgreich zu sein. Dominante Gefühle (wie Angst), Empfindungen (wie Schmerz) oder Gedanken (wie Sorgen), zeigen an, dass wir als Lebewesen einen anderen Zustand suchen müssen – ein Wort dafür ist Stress. Nur ein ausgewogener Balance von Input-Signalen deutet darauf hin, dass wir zur richtigen Zeit am richtigen Ort sind – wir empfinden Glück. Man könnte also sagen, dass wir dazu geschaffen sind, diesen glücklichen Zustand erreichen zu wollen. Allerdings bilden Gedankenrückkopplungsschleifen eine besondere Herausforderung auf dem Weg zu diesem Ziel, die nach aktuellen Erkenntnissen in der westlichen Kultur der (Buchempfehlung: “WEIRDEST people in the world” von Joseph Henrich) noch einmal verstärkt wurden. Hier kann man beobachten, wie aus einem herausragenden menschlichen „Feature“ ein katastrophaler „Bug“ entsteht, der, auch ohne äußeren Einfluss, eine kritische Gedankendominanz entstehen lässt. Dieser Dominanz zu entkommen ist das Ziel vieler, die sich neu zu entdecken suchen.

Für alle die zu viel nachdenken, könnte man aus diesem Essay ableiten: Du bist viel mehr als deine Gedanken. Lass diese Unterhaltung mit dir selbst ruhen und fokussiere dich auch auf andere Wahrnehmungen, die in deinem Bewusstsein jetzt schon vorhanden sind – dein persönliches Glück liegt näher, als du glauben magst.

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